公元前二万五千年左右，生活在我国北京房山周口店龙骨山一带的山顶洞人，已经有了专用的墓地和随葬品。山顶洞遗址于1930年发现，1933年至1934年由裴文中主持、贾兰坡等参与发掘。遗址下室发现了三具完整的人头骨和一些躯干骨，人骨周围散布有赤铁矿粉末及随葬品。
当时的人们已经认为灵魂是不会消失的，它们生活在另外一个人们还捉摸不透的地方。
随着时间推移，阴阳理论的形成，传统道教的发展，鬼神观逐渐成型。《太平经》就说过：“元气行道，以生万物。”
《太平经》认为，“道”为天地万物的本根，道通过“元气”化生天地万物。既然宇宙万物都是元气所生，鬼神当然也不例外。道教认为鬼神是气，鬼是阴气，而神是阳气。鬼的概念，最初和民间的巫文化密不可分。
道教早期的五斗米道，张鲁也曾“以鬼道教百姓，賨人敬信巫觋，多往奉之”。《太清玉册》卷五中写道：“虽修道而成，不免有死，遗枯骨于人间者，纵高不妙，终为下鬼之称，故曰鬼”。在《灵宝无量度人上经大法》中也有：“人死而灵者，鬼也”。早期道教相信，如果人的形体与灵魂相分离，则人死而其魂离为鬼。
湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土的《日书》中记载了三十多种鬼。1975年12月，在湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土了一批战国竹简，记载了各种鬼怪神妖的名称，以及它们如何危害人、人类又如何应对它们。该篇所记鬼怪名目有四十余种-。
从《日书·诘咎》篇来看，大致可以分为鬼和怪两大类——鬼主要指人死后所变成的鬼魂，篇中所载名目达二十多种--13。如状鬼、哀鬼、凶鬼、暴鬼、游魂、丘鬼、刺鬼、饿鬼、遽鬼、夭鬼、爰鬼、厉鬼等等。开篇就提到，鬼十分丑恶，弯着身子睡觉，双腿张开席地而坐，连步走路，单脚独立。
《礼记·祭法》说“人死为鬼”，在先秦时期鬼就是人死的化身。甲骨文、金文里就有“鬼”字，有点像一个人跪着的样子，面目却模糊不清。《诘》中提到的“刺鬼”会不停攻击、骚扰人，其实就是后代所说的“厉鬼”。对付刺鬼的方法是用桃木作弓、牡棘作箭、鸡毛作箭羽来射它-13。“丘鬼”是坟墓之鬼，会无缘无故跑到人家里-9。对付它的方法是从旧墓丘取土制作假人假狗，环绕房舍放置。“哀鬼”使人脸色苍白无精打采，用棘椎扎入桃木柄敲打其心口可驱除-9。可见桑木、桃木、棘木都是驱鬼的神器-9。
最早关于鬼的研究还是要属《论衡·订鬼》当中。王充在《订鬼》开篇即提出：“凡天地之间有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也”。王充认为人之所以见鬼，是由于疾病——人病则忧惧，忧惧则鬼出。研究分析了鬼的五种猜测：其一，鬼是人想象出来的事物，由于疾病或独特的精神状态而造成的想象；其二，鬼是邪恶之气在人身体中的体现，也可能是事物的精气；其三，是夭亡的人变化而生成的事物；其四，是自然之物变化的产物，因此鬼的形貌也是可以变化的；其五，鬼是域外的异兽或域外文明中所见的人类。
在其他书籍当中也有众多说法。意外事故、不育、死亡和各种疾病，以及庄稼歉收、生意亏损，乃至赌博中的厄运，这些都可能归在鬼怪的身上。作祟的鬼，既可以是外来的，也可以是内在于身体的；既可以是亡故的先人，也可以是陌生的亡者。按照《太平经》的说法，鬼是天地自然之间流行和游走的超自然力量，带来灾害和疾病-。《太平经》中写道：“天地大多灾害，鬼物老精凶殃尸咎非一”-。天地之间的灾害和疾病都可归因于作祟的鬼。汉代刘熙的《释名》中对“疫”字的解释：“疫，役也。言有鬼行疾也”。行疾应该有两重含义：其一是指导致疾病，另一种则是使疾病流行。《周礼·夏官》记载：“帅百隶而时难（傩），以索室欧疫”。《说文解字》释“傩”云：“见鬼惊骇，其词曰傩”。治疗某一疾病的方法就是驱赶造成这一疾病的独特的鬼，疗疾就是驱鬼。
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